Est-ce qu'un chat retombe toujours sur ses pattes ? En général, oui. L’incroyable capacité des chats à pivoter leur corps dans les airs et à retomber sur leurs pattes après une chute a fasciné les scientifiques pendant des siècles. Grâce à un mélange d’instinct, de physiologie favorable et de lois de la physique, voici comment les chats réussissent cet exploit acrobatique.
Que se passe-t-il quand un chat tombe ?
En 1894, le scientifique français Étienne-Jules Marey a utilisé une caméra chronophotographique pour filmer la chute d’un chat, puis a étudié les images au ralenti afin de mieux comprendre le réflexe de redressement chez l’animal.
- Dès qu’un chat tombe, son système vestibulaire (situé à l’intérieur de l’oreille interne) détermine dans quelle direction se trouve le sol. La tête, les yeux et les oreilles pivotent pour faire face à cette direction.
- Le chat arque et articule sa colonne vertébrale, puis positionne ses pattes avant et arrière pour l’atterrissage.
- Les pattes avant sont rapprochées du visage, pour protéger ce dernier contre l’impact.
- Si la hauteur est suffisante, un chat étendra ses pattes comme un parachute pour créer une résistance à l’air et ralentir sa chute et ainsi retombe sur ses pattes.
La physiologie unique des chats
Bien que ce réflexe de redressement ne soit pas exclusif aux chats, leur structure osseuse unique les rend particulièrement agiles. Les chats ont des clavicules flottantes, ce qui améliore leur capacité à corriger leur position en cas de chute. Leur colonne vertébrale compte 30 vertèbres, ce qui leur permet une plus grande amplitude de mouvement que celle des humains, qui en compte 24. L’angle de leurs pattes et mieux adapté pour absorber l’impact à l’atterrissage.
Le faible poids des chats par rapport à leur surface corporelle réduit également leur vitesse de chute maximale. Selon une étude réalisée en 1987 par les vétérinaires Wayne Whitney et Cheryl Mehlaff, la vitesse terminale d’un chat moyen (valeur qui tient compte de la gravité, de la résistance au vent et du poids) est de 97 km/h, alors qu’un humain adulte moyen peut atteindre 193 km/h, soit le double de la vitesse au moment de l’impact.
Les chutes de faible hauteur seraient plus dangereuses
La même étude, qui a enregistré la distance de chute de 129 chats admis au Animal Medical Center de Manhattan, a conclu qu’étonnamment, tomber d’une hauteur plus élevée améliorait le taux de survie. Les chats dont la chute s’inscrit entre 7 et 32 étages ont subi des blessures moindres que ceux qui sont tombés entre 2 et 6 étages de hauteur. Même qu’un animal ayant fait une chute de 32 étages avant d’atterrir sur le béton s’en est tiré avec une dent cassée et une perforation mineure au poumon, avant d’obtenir son congé de l’hôpital vétérinaire 48 heures plus tard.
Talent inné et un peu de pratique
Les chats recherchent instinctivement les hauteurs, qu’il s’agisse d’arbres, de clôtures ou d’étagères. Tous ces efforts pour grimper et sauter signifient qu’ils risquent de manquer la cible à un moment ou à un autre. Les chats se sont donc naturellement adaptés pour minimiser les blessures en cas de chute. Le réflexe de redressement est entièrement développé chez les chatons dès l’âge de 6 ou 7 semaines, sans avoir à leur être enseigné.
Protégez votre chat contre les blessures
Bien qu’impressionnant, lorsqu'un chat retombe sur ses pattes de manière fiable, ça ne signifie pas qu’il est à l’épreuve de toutes les blessures. Les chats âgés ou en surpoids peuvent avoir plus de difficulté à redresser leur corps en cas de chute. Un chat qui tombe d’une hauteur basse ou moyenne (par exemple, en sautant d’un balcon ou d’une fenêtre pour attraper une proie) ou qui atterrit sur un obstacle peut subir des blessures internes et nécessiter une visite d’urgence chez le vétérinaire. Si vous vivez dans un immeuble à plus d’un étage, assurez-vous que toutes les fenêtres et les portes sont sécuritaires.
